이명박 한나라당 대선후보는 23일 이재오 최고위원의 `2선 후퇴' 논란과 관련, "이 최고위원에 대해 안된다고 하는 사람은 내 지지자가 아니라고 생각한다"며 절대 신임 입장을 밝혔다.

이 후보는 이날 여의도 캠프 상근자 해단 모임에 참석, "오늘 아침 신문에 보니까 이 최고위원에 대해 말들이 많은 것 같다"면서 이 같이 말했다고 복수의 참석자들이 전했다.

그는 "잘못하면 또 신문에 날까 봐 내가 우리 이 최고위원에 대해 이야기를 안해왔다"면서 "경선과정에서 이 최고위원에 대해 `안 된다', `너무 강하다' 그렇게 이야기 하는 사람이 있었는 데 그렇게 말하는 사람은 내 지지자가 아니라고 생각한다. 나는 분명히 그렇게 생각하며 확고한 생각을 갖고 있다"고 거듭 강조했다.

그는 또 "이 최고위원 자체가 무슨 사심이나 흑심을 갖고 일을 한다고, 지금 여러가지 이야기가 나오고, 그의 말 한마디가 어떻게 하면 신문에 나고 그러는데 나는 그렇게 생각하지 않는다"며 "세상을 그렇게 어리석게 살지 않았기 때문에 나는 확고한 신념을 갖고 있다"고 덧붙였다.

그는 이어 "우리는 정권교체를 위해 합친 사이지, 개인적 이해관계에 따라 합친 사이가 아니다"면서 "우리가 일을 시작할 때 정권을 교체하자는 목표를 세웠고, 그 과정에서 무슨 희생도 할 수 있고, 자신도 희생할 수 있고, 함께 희생할 수 있다는 결심이 다 돼 있기 때문에 누가 무슨 이야기를 해도 나는 그렇게 믿지 않는다"고 말했다.

이 후보의 이같은 이재오 최고위원에 대한 절대신임 피력은 일각에서 캠프내 갈등설 등의 해석을 낳는 데 대해 쐐기를 박는 동시에 이 최고위원에 힘을 실어주는 발언이자, 향후 당내에서 이 최고위원의 위상이 높아질 것임을 예고하는 신호탄으로 받아들여지고 있다.